Philip Avner effectue ses études de premier cycle en sciences végétales à l’Université de Newcastle-Upon-Tyne au Royaume-Uni avant d’entreprendre une maîtrise en enzymologie moléculaire à l’Université de Warwick où il obtiendra un doctorat en génétique des levures et biochimie mitochondriale.
Soutenu successivement par une bourse post-doctorale de la Royal Society pour travailler avec le professeur Piotr Slonimski sur la levure mitochondriale à Gif-sur-Yvette en France puis par une bourse EMBO pour travailler avec François Jacob sur les tératocarcinomes de la souris et le développement des cellules souches, il participe aux travaux pionniers sur les lignées cellulaires de carcinome embryonnaire humain Tera 1 et 2.
Recruté au CNRS en 1980, il dirige l’Unité de Génétique Moléculaire Murine à l’Institut Pasteur de 1990 à Septembre 2012. Pendant toute cette période, ses intérêts de recherche se concentrent autour de la génétique de la souris et la régulation épigénétique. Son principal intérêt de recherche dans le domaine de l’épigénétique est le processus d’inactivation du chromosome X et son groupe est à l’avant-garde de la recherche sur le rôle des différentes composantes du centre d’inactivation de l’X dans l’initiation de l’inactivation. Les études sur la génétique de la souris dans son laboratoire incluent des travaux pionniers sur la génétique du chromosome X de la souris et l’analyse chez ce modèle des caractères sous contrôle multifactoriel et polygénique dont le diabète de type I.
Philip Avner a publié plus de 180 articles, il est élu membre EMBO en 2005 et reçoit en 2011 le prix Louis D de l’Institut de France pour ses travaux de recherche visant à notre compréhension de l’épigénétique. A la tête du Département de Biologie du Développement entre 2006 et 2012, il a dirigé les efforts ayant abouti au financement du programme du Laboratoire d’Excellence (LabEx) du Ministère sur le thème des cellules souches. Il a été largement impliqué dans l’administration de la science française et européenne et a été coordonnateur adjoint du projet Épigénome de l’UE entre 2004 et 2010.
Il est actuellement Directeur de la Outstation de l’EMBL (European Molecular Biology Laboratory) spécialisé en “Mouse Biology” à Rome. Il est aussi chercheur émérite du CNRS dans l’URA2578 depuis Septembre 2012.